O termo latino interpretatio - em grego, hermenéia - significa, dum modo geral, encontrar ou introduzir um sentido. Significa que o sentido do texto está em aberto para a quem quer que o possa ler, como nos diz P. Ricouer. Freud acrescenta que interpretar é um acto que consiste em encontrar um sentido oculto.

F. Raffin em Introduction à la Philosophie esclarece:

Interpretar consiste em evidenciar o sentido de um fenómeno, de um gesto ou de um comportamento, de uma palavra ou de um texto. Mais precisamente, a interpretação é o trabalho que se realiza para extrair o ou os sentidos ocultos de obras ou de textos múltiplos de sentidos.

Este trabalho é infinito, porque não podemos nunca estar seguros de ter esgotado todos os sentidos possíveis contidos numa obra. assim se interpreta uma obra de arte, um poema, a Bíblia. Chama-se hermenêutica a arte de interpretação.